Bluegrass

Bluegrass-planten, engrapgræs

Ordet bluegrass er oprindelig en betegnelse for en græsplante med en blålig kulør, på dansk hedder den engrapgræs, se nærmere her. Den dominerer især landskaberne i staten Kentucky, som af den grund har fået tilnavnet The Bluegrass State.

Men det skulle også blive betegnelsen på en sydstatslig musikform, som fik sit eget kredsløb parallelt med den ordinære country. Den blev - og bliver stadig af nogen - betragtet som en stilart i countrymusikken, men flere og flere betragter den som en selvstændig, om end beslægtet, genre med de samme rødder i Appalacherbjergkædens old time som country, også i lighed med country med impulser fra de vestlige stater, bare nogle andre impulser.

Jeg har da selv, når jeg har skullet forklare hvad det var, betegnet det som en art countrymusik, fordi det er det mest forståelige. Men at den adskiller sig fra den gængse country på flere punkter, det er sandt nok, siger jeg uden at fornægte lighederne. De nok tydeligste forskelle er - som vi skal se i indlægget - instrumentvalget, det høje toneleje, de improviserede soloer mellem hvert vers - de kan dog forekomme i ordinær country, bare ikke så ofte - og den specielle flerstemmige sang.

Baggrunden

For at begynde med begyndelsen: selv om der skete radikale ændringer med countrymusikken og honky tonk stilen med dens elektriske instrumenter blev dominerende, også i de populære radioprogrammer, så var der stadig sydstatsboere, der holdt fast ved den gamle stil og helst ville høre det man forbandt med old timestilen i alle dens varianter fra tyverne og trediverne. Det gjaldt især dem, der ikke flyttede til byerne, men blev på bakkerne i deres blokhuse og dansede square dance i laden, når der skulle være fest.

Derfor havde adskillige af scenerne og radioprogrammerne også deres string bands, brother duets og balladeers (se indlægget om old time for forklaring af disse begreber) for at tilgodese dette mere gammeldags orienterede publikum. En sanger som Roy Acuff var meget populær hos det publikum, fordi han holdt fast i de akustiske instrumenter og nok sang nye sange, men i den gamle stil.

Bill Monroe

Bill Monroe som ung

En af dem, der havde fast job på radioshowet Grand Old Opry der sendte live med publikum, var en ung mand fra bluegrasstaten Kentucky, Bill Monroe, som i trediverne havde sunget duet med storebroren Charlie.

De to var i den tid de spillede sammen en af de ypperste af hvad man kalder brother duets, med en andenstemme, der ligger over melodistemme. Den blev sunget af Bill til Charlies fremførelse af melodien.

Charlie havde en guitarstil bestående af mange hurtige basløb på de dybe strenge og Bills mandolinspil udviklede sig i løbet af duoens levetid til at blive virtuos.

Monroes band The Bluegrass Boys

De oprindelige Bluegrass Boys
før den endelige lyd blev dannet

I 1938 startede Bill sit eget band uden storebror. Det kaldte han som en hyldest til fødestaten The Bluegrass Boys. Han spillede stadig mandolin og sang med en højtliggende lys stemme. Han havde en stor kærlighed til violinen, men da han som helt ung skulle spille med sine brødre til dans, endte han ofte med mandolinen. Han var jo den yngste, der ofte måtte rette sig efter sine store brødre. Men hans kærlighed til den gjorde, at han lod violinen få en dominerende rolle i bandets musik.

Udover Bill Monroe havde bandet skiftende besætninger med guitar, violin og som noget nyt kontrabas, der gav et ekstra skub på takten, som man jo også havde hørt i western swing.

Monroe havde en vision om at skabe en helt ny lyd uden at bruge andre instrumenter end de traditionelle, og han lærte de skiftende guitarister at spille som hans bror Charlie havde gjort. Han var især begejstret for Texas-faconen at spille violin på med den synkoperede rytmik - at lægge betoningerne mellem taktslagene - og valgte for det meste violinisterne efter det eller også lærte han dem op til det.

Deres repertoire bestod af gamle traditionelle sange fra Syden og Monroes egne sange, der ofte var melankolske i deres tone og tekstindhold i kontrast til musikkens livlighed, men uden den dysterhed, der kunne kendetegne honky tonkmusikkens mørkere sange. Deres melodier var traditionelt formede og teksterne ofte de samme temaer, som dominerer countrytekster generelt: ulykkelig kærlighed, hjemve, lovprisning af det enkle liv med familien, toget som symbol på de store områder.

Men der manglede stadig meget til den lyd han gerne ville skabe. Det hindrede ikke ham og hans band i at være et af de mere elskede indslag på Grand Ole Opry blandt de faste lyttere, men de plader de indspillede slog ikke rigtigt an. Tilflytterne i byerne blev mere og mere vant til honky tonk-stilen og betragtede Monroes band som gammeldags, og blandt det publikum, der hang ved old time, måtte de konkurrere med flere andre sangere og bands, der holdt fast i den gamle stil.

Stilen dannes

Den sammensætning af bandet, hvormed
Monroe skabte bluegrass, på scenen

Monroe blev ikke forsinket af verdenskrigen i at arbejde på sin vision, da han som svagtseende var kendt uegnet til militærtjeneste. I 1945 fandt han efterhånden det han søgte.

Han traf en guitarist og sanger fra Tennessee ved navn Lester Flatt, som havde en velklingende tenorstemme. Han havde været en stor beundrer af Monroe Brothers og havde derfor lært at ledsage sin egen sang med de samme teknikker Charlie Monroe brugte.

Violinspilleren Chubby Wise, oprindelig fra Florida, kom som den, der mestrede western swingstilen med dens særlige rytmik, det var hvad han havde spillet før for texanske tilflyttere til Florida. 

Howard Watts - bedre kendt under sit kunstnernavn Cedric Rainwater - var der i forvejen på kontrabas og Bills eget spil på mandolinen var blevet trænet op til en høj grad af virtuositet, samtidig med at han havde fundet ud af at spille akkorder på den. Med basslaget på taktslagene og mandolinens akkorder på og-slaget og guitaren som en slags bro imellem dem, fik musikken en hoppende rytme. Mig bekendt er bluegrass den eneste genre med mandolin, hvor den spiller akkorder.

Nu havde han efterhånden fået den lyd han drømte om, men så kom en nyt element ind, som han ikke havde planlagt, men endte med at blive lidt af et kendemærke og symbol på den nye stil: den femstrengede banjo, spillet af en ung mand fra staten North Carolina, Earl Scruggs, som Flatt fik med på grund af et nært venskab med ham. Scruggs havde udviklet en særlig fingerspilsstil, der gav en strøm af toner omkring meloditonen som kontrast til den mere samklingende stil, der havde været brugt før.

Kendetegnene

Lyden af dette band slog an. Alle kunne høre, at selv om det var de traditionelle instrumenter, så var det alligevel noget nyt. Der blev sunget i et højtliggende toneleje, hvor Flatt sang melodien i omkvædet og Monroe sang andenstemmen, der lå over melodien. I verset var det nogen gange Monroe, der sang melodien solo, andre gange var det Flatt. Lejlighedsvis blev der føjet en tredjestemme til i omkvædet, som lå under melodistemmen, den blev sunget af Scruggs. Mellem hvert vers på sangene spillede mandolinisten, violinisten og banjospilleren efter tur en improviseret solo baseret på versets harmonier. Det var med til at gøre det til en genre, hvor man lagde vægt på spil på et teknisk højt niveau. Guitaren og bassen blev i dette band udelukkende brugt som ledsagelse. Det ændrede sig i efterfølgende bands for guitarens vedkommende.

Monroes egne sange var stadig i samme stil som før dette skelsættende band: overvejende melankolske tekster til traditionelt formede melodier, der blev sunget i et højt toneleje. Man har kaldt hans sang for "the high lonesome sound." De kunne dog være muntre ind imellem som i en sang om et hestevæddeløb, Molly and the Teenbrooks. Ellers var det den melankolske tone der dominerede med sange som Little Cabin Home on the Hill, Blue Moon of Kentucky og Traveling Down this Lonesome Road.

Bandet spillede også instrumentalnumre i meget hurtige tempi, ofte med violinen som den førende stemme. Den første der blev udgivet af dem var Bluegrass Breakdown. Her gik det på omgang med at spille blandt violin, banjo og mandolin som mellem versene på sangene.

Når de sang hymner, som de havde været vant til at synge i kirken på hjemegnen, så var der mindre spil på instrumenterne, ofte kun guitar og mandolin, og den flerstemmige sang blev udvidet til en kvartet, en ekstra basstemme nederst, sunget af Watts. Den første de indspillede var Wicked Path of Sin.

Med det kunne man roligt sige, at en ny musikform var født med rødder i string bands og den flerstemmige sang fra old time-perioden. En hel del af det publikum, som fandt honky tonk lidt for kras ind imellem, tog den til sig. Det havde tydelige rødder i den tradition de holdt af, men alligevel var det nyskabende. Men det helt store gennembrud på pladefronten lod vente på sig, muligvis fordi det store pladekøbende publikum i byerne, der dansede til honky tonk, fandt det for fremmed.

Følgerne

Monroe kørte et meget hårdt turneprogram, og det var ikke alle, der kunne klare det, især ikke hvis de havde familie og deraf følgende forpligtelser. Derfor var der ofte udskiftning i The Bluegrass Boys og medlemmerne har ofte været unge, selv da Monroe var kommet til års. De var glade for det de lærte hos ham, men når de fik familie måtte de vælge hvilken forpligtelse de måtte prioritere. Men de startede så egne bands, nogen satte deres eget præg på den nye stil. På den måde blev Monroe ved med næsten hele sit liv at være en institution for genren: der hvor flere nye musikere blev udklækket og så fik betydning.

Flatt & Scrugss

Flatt & Scruggs (i midten bagerst)
and the Foggy Mountain Boys

Det første tilfælde var, at Lester Flatt og Earl Scruggs forlod The Bluegrass Boys i 1948 og dannede deres eget band, Flatt & Scruggs and the Foggy Mountain Boys, hvor banjoen fik en endnu mere dominerende rolle end hos Monroe. Da Scruggs også var en habil guitarspiller skiftede han til guitar i sange, hvor de syntes der skulle være en guitarsolo. Det var oftest i hymnerne.

Dobro, egentlig en akustisk
variant af Hawaiiguitar

Desuden indoptog de et nyt instrument, dobroen, en guitar lavet af stål med en resonator, som i lighed med hawaiiguitaren blev spillet med et metalrør. Den er i dag en accepteret del af bluegrass og har især en god effekt på de stille sange.

Flatt & Scruggs slog igennem med hits på plader og kom derfor i første omgang til at stå med æren for at have opfundet stilen. Her må man sige, at den ære tilkommer Monroe med al respekt for, at Flatt & Scruggs også har lavet god musik.

Da Earl Scruggs havde lidt af en stjernestatus som virtuos banjospiller udgav de en del instrumentalnumre med banjoen som hovedinstrumentet. Et af dem, Foggy Mountain Breakdown, blev senere kendt, da det i 1969 blev anvendt i gangsterdramaet Bonnie and Clyde, muligvis fordi den foregår i Sydstaterne, og så skulle der bruges musik man forbandt med den del af USA.

At banjoen nærmest er blevet symbol på bluegrass er i høj grad takket være Earl Scruggs. Sandt at sige: han var en virtuos og dannede skole. Men de andre elementer af genren skal bare ikke glemmes.

Nogle eksempler: Take me in a lifeboat Indeholder både banjo, violin og dobrosolo og firstemmig sang.
Let your brown eyes smile Et eksempel på hvordan dobroen pynter i de stille sange. Tostemmig sang.
Jimmy Brown the Newsboy Et af de sange hvor Scruggs spiller guitar.

De opfølgende bands

Adskillige andre bands, som holdt fast i den gamle stil, begyndte nu at efterligne det nye, der var kommet med Monroe og Flatt & Scruggs. På et tidspunkt skulle den nye stil have et navn, og da forsøgte man flere navne som new string band music, acoustic, new banjo music, men den sejrende betegnelse blev at opkalde det efter Bill Monroes band, bluegrass.

Grunden til dens levedygtighed er også, at den har videreudviklet sig og kunnet forny sig. Den oprindelige med Bill Monroe og hans tidlige følgere kaldes traditionel bluegrass. For at indlægget ikke skal blive for langt, forklarer jeg den senere udvikling i senere indlæg.

Stanley Brothers,
fra venstre Ralph and Carter

Men allerede nogle af dem, der hørte til Monroes egen generation, føjede nye dimensioner til genren, selv om de så stadig er traditionelle.

Stanley Brothers

Stanley Brothers and the Clinch Mountain Boys med brødrene Ralph og Carter Stanley i spidsen havde allerede optrådt længe med old time string band musik, men de begyndte at efterligne Bill Monroes band ret hurtigt efter at den nye stil var fundet. De var det første band, der lod guitaren få en solo, da de havde en fremragende guitarspiller i George Shuffler. Desuden udviklede de firstemmige fremførelser af hymnerne endnu videre. Deres lyd klingede mere af old time end Bill Monroea band og Flatt & Scruggs gjorde, men ikke mere end at de fulgte fornyelserne.

Carter døde 41 år gammel af en hjerneblødning i 1966, Ralph var aktiv til sin død i 2016 og udgav plader i eget navn, hvor han holdt trofast ved den lyd, han havde skabt med sin bror.

Nogle eksempler: Will you miss me Et gospelnummer, Indeholder både deres typiske firstemmige sang og en prøve på George Shufflers guitarspil. I'll take the blame Typisk for deres lyd med fuldt band. Fire on the Strings Et for stanleyerne typisk instrumental.

Reno & Smiley

Reno & Smiley

Reno and Smiley fulgte stort set Monroes stil. Banjospilleren Don Reno havde efterfulgt Earl Scruggs i 1948 og var en "bluegrass boy" indtil 1950, hvor han mødte sangeren Red Smiley.

Reno brugte ofte en særlig akkordmelodi på banjoen og spil på enkeltstrenge som på en mandolin. I lighed med Scruggs skiftede han også lejlighedsvis til guitar. hvor han også viste imponerende evner. Det har også fået parret til ind imellem at lave plader med bare to guitarer, de er samlet på albummet All Guitar, hvor Red Smiley spiller akkorder, og Don Reno spiller solo, og de synger som de gør med det fulde band.

Smiley døde i 1972 af komplikationer forårsaget af sukkersyge, 47 år gammel. Han blev afløst af Bill Harrell, som havde en særpræget stemme. Den er så ikke lige min smag, men det er netop smag, jeg ved godt mange kan lide den.

Nogle eksempler Love Come Home en af deres klassikere I know you're married en anden klassiker med en karakteristisk banjosolo Mountain Rosa Lee et eksempel på bare to guitarer.

Jimmy Martin

Jimmy Martin

Jimmy Martin var først sanger hos Monroe fra 1949 til 1954, og var med til at definere den klassiske bluegrasslyd i den sammenhæng. Han havde evner i retning af flerstemmig sang, så han lavede størstedelen af deres flerstemmige arrangementer i den periode, og Monroe tog ved lære af ham også i fremtidige udgaver af sit band.

Men Martin var træt af den melankolske tone, der prægede Monroes sange. Med sit eget band The Sunny Mountain Boys udviklede han som reaktion en munter og ofte humoristisk udgave af bluegrass, der er blevet kaldt good’n’country. Muligvis var det også årsagen til, at han i modsætning til Monroe og co. klarede sig igennem rock and rollperioden uden nævneværdige problemer.

Nogen finder det lidt pjattet - jo måske, men hey, manden kan jo synge. Desuden kan det friske op i en genre med ofte mørke tekster, at der er en, der har mod til at fjolle. Hans musik er især stærk på flerstemmig sang i omkvædene, men også banjospillet af J.D. Crowe, som senere i sentresserne dannede sit eget band, er fuldt på højde med Earl Scruggs.

Nogle eksempler: Sunny Side of the Mountain Hans måske mest berømte sang som han opkaldte sit band efter Prayer Bells of Heaven Et gospelnummer, der giver et eksempel på hans flerstemmige sang  Poor Little Bullfrog Et godt eksempel på når han virkelig fjoller.

Jim & Jesse

Jm & Jesse

Brødrene Jim & Jesse med efternavnet McReynolds havde allerede ved Monroes og Flatt & Scrugss' gennembrud optrådt med og indspillet hymner nogle år, men med den nye genre tog de en banjospiller, en violinist og en kontrabassist med sig og spillede rendyrket bluegrass med deres tostemmige sang i forgrunden.

Jesse udviklede mandolinspillet med helt nye avancerede teknikker, som Monroe ikke havde fundet på. Hans mest kendte selvudviklede teknik kaldes crosspicking, en stil hvor han spiller flere toner omkring selve melodien for at efterligne Scruggs-banjostilen på mandolin. Den teknik blev senere også indoptaget af en hel del guitarister, i første omgang George Shuffler fra Stanley Brothers' band.

Nogle eksempler: Ashes of Love En sang fra den gængse country, som de gør til bluegrass Cotton Mill Man  En af de sange, hvor de begge synger noget af verset solo. The girl I left behind me med en skrap mandolinspiller som Jesse skulle der selvfølgelig være nogle instrumentalnumre.

En bombe i 1954

Det tegnede i starten af halvtredserne til at bluegrass skulle blive den helt store nye musik parallelt med honky tonkmusikken, men så gik Rock Around the Clock med Bill Haley & the Comets ind på hitlisterne i 1954. Så var rock and roll sagen. Både for den elektriske honky tonk og for den akustiske bluegrass var det en mavepuster, det var det for øvrigt for alle musikgenrer. Var bluegrass blevet den store musik fra USA vi havde lyttet til, hvis der ikke var kommet rock and roll? Det er absolut muligt, men det lader sig ikke sige med sikkerhed.

Men bluegrass døde dog ikke fuldstændig af det hårde stød og har vist sig levedygtig trods rock and rollkrisen. Jeg vil i senere indlæg forklare den senere udvikling.

I dag

Bluegrass er i dag en stil, der har udviklet sig til en selvstændig gren med mange varianter. Nogen vil som sagt sige, at det er en selvstændig beslægtet genre udsprunget af de samme rødder som country. Den opfattelse hælder jeg også til. Den har sit eget publikum, som godt kan overlappe countrypublikummet, men ikke er hundrede procent identisk med dette. Der er nogen, der hører begge dele som denne skribent, men der er også mange, der kun hører en af delene.

Ikke desto mindre bliver den ofte spillet på countryfestivaler som en stilart i country og endda på folkemusikfestivaler, som betragter den som en videreudvikling af old time og derfor en del af folkemusikkens vidtforgrenede træ. Det er jo heller ikke helt forkert. Også vores hjemlige Tønder Festival har haft bluegrass på programmet.

Men den har så også fået sine egne festivaler - Bill Monroe selv startede den første bluegrass festival  med sin Bean Blossom Festival i Indiana i 1967. Den eksisterer endnu, selv om han er gået bort. Genren har også sine egne pladeselskaber og nogen steder sin egen afdeling i pladebutikker og streamingtjenester, men her er det mest almindeligt, at den står under enten country eller amerikansk folkemusik. Ingen af delene er nødvendigvis en fejl.

Den lever ikke så meget af at have store hits, men af at have en trofast tilhængerskare ikke bare i USA, men også i mange andre lande. Der er med tiden kommet bluegrass bands i andre lande, især Sverige, Tjekkiet og Holland står stærkt. Meget typisk er der jo også canadiske bluegrass bands, der er endda japanske. Der findes bluegrassforeninger i adskillige lande, også i Danmark, Bluegrass i Danmark.

Men hvad rock and rollfeberen gjorde ved countrymusikken, det handler næste indlæg om.

Næste indlæg: Rockabilly

Old time

Dette er det første indlæg om countrymusikkens stilarter. Jeg har i et tidligere indledende indlæg forklaret, hvorfor genren kaldes country, og også der forklaret den tidligere betegnelse, hillbilly music.

Og hvad i alverden er så old time? Det korte svar er: musikken fra countrymusikkens tidligste periode. Sandt at sige er den så broget, at det kan være svært at sætte den på en enkelt formel, men jeg prøver at give en oversigt.

Udtrykket old time og dets betydning

En typisk landlig kirke fra Sydstaterne

Ordret oversat betyder ordene ”gammel tid”. Udtrykket er ofte i andre sammenhænge brugt om den fortid, som man mindes med glæde og måske en vis vemod over, at den er gået forbi, så oprindeligt har man nok sagt ”good old time”. En veteran fra Det Vilde Vesten eller guldfeberen blev kaldt en oldtimer, dengang den generation endnu ikke var gået bort. Old time er så i musikalsk sammenhæng en betegnelse, som svarer lidt til, hvad vi på dansk vil kalde "de gamle travere, de gode gamle melodier, sange fra vores bedsteforældres tid" eller andre lignende vendinger.

I 1920’erne, da pladeindustrien for alvor tog fart, blev det brugt som en genrebetegnelse på de plader, som blev udgivet, og som skulle hjælpe folk til at finde den musik, de kunne lide. Pladeindustrien opdagede hurtigt, at der var et marked i Sydstaterne for de gode gamle sange fra ”the good old time”. Så pladeselskabet Okeh fandt på at kalde det old time frem for den lidt nedladende betegnelse hillbilly, som andre pladeselskaber brugte. Det blev også betegnelsen old time, der blev stående.

Den dunkle oprindelse

Ret beset starter historien allerede i starten af det 19. århundrede, hvor en strøm af emigranter, som overvejende var irske og skotske, bosatte sig i de sydlige Appalacherbjerge. De tog deres sange og dansemelodier med, som de kendte fra den gamle verden. Som det altid går med musik, der ikke er nedskrevet, men overleveres fra slægt til slægt, så sker der ændringer. Disse ændringer sker ofte under indflydelse af andre musikalske impulser – i dette tilfælde omrejsende shows og senere, da slaveriet blev ophævet, og afroamerikanerne begyndte at slå sig ned som frie, de sortes folkesange.

Folkemindeforskerne

Folkemindeforskeren
Alan Lomax

I første omgang var det især folkemindeforskerne i starten af det 20. århundrede, der tog turen til Syden for at nedskrive de sange, som folk sang, inden de måske forsvandt. De tidlige pionerer for at nedskrive sangene i området var Alan Lomax og englænderen Cecil Sharp, der mente at finde britiske folkesange i området, som var kommet over med emigranterne og nu var gået tabt i den gamle verden. Deres samlinger anvendes stadigvæk i dag som en kilde til folkesangernes repertoire.

Nogle af sangerne lyder, som om de har rødder helt tilbage til middelalderen, mens andre virker mere nye i deres tone. Muligvis har mange af sangene været samlet op fra de omrejsende shows. Men uanset det, så var det dem, som stod lokalbefolkningen i de sydlige Appalacher nær.

Old time kommer på plade

Rejsegrammofon fra 1920'erne

I løbet af tyverne skete der forbedringer med grammofonen, både med henblik på indspilning og afspilning. Selvom det så stadigvæk ikke er den hifi-lyd, som vi er blevet vant til senere, så var det efter den tids målestok et fremskridt.

Mikrofonen blev opfundet; i første omgang var den et hjælpemiddel til, at en taler bedre kunne råbe en stor forsamling op, men man opdagede snart, at den også kunne hjælpe musikere og sangere til bedre at blive hørt uden at skulle spille alt for kraftigt og dermed unuanceret på deres instrumenter. Efterhånden fandt man ud af, at den kunne bruges til at indspille plader frem for den tragt, som man tidligere havde anvendt, hvilket gav en bedre gengivelse af især strengeinstrumenter.

Fiddlin John Carson

Dette gjorde også optageudstyret mere let, så man kunne rejse rundt og optage. Det blev i første omgang brugt af folkemindeforskere, men senere fandt pladeselskaberne ud af, at de kunne tage rundt og optage den musik, som der var et marked for. Musikken er meget svær at sætte på en formel, for det var en broget sammensætning af forskellig slags musik, som folk spillede og sang i deres små blokhuse, når de skulle hvile efter arbejdet, men fællesnævneren må siges at være det, der for dem var de kære gamle travere.

Den første rigtige kunstner, der fik indspillet hos et pladeselskab, var Fiddlin' John Carson, der, som hans tilnavn viser, spillede violin. Han debuterede med Little Log Cabin in the Lane. Han sang de sange, som blev sunget i området, ledsaget af en drone på violinen og indimellem nogle tostemmige understemmer. Det var en meget almindelig måde at ledsage sange på, som menes at gå helt tilbage til middelalderen. Det virker fremmedartet i dag, men det var altså sådan, det begyndte, selvom vi nok vil synes, at nutidens countrymusik har fjernet sig noget fra den start.

De forskellige former

Men for at komme tilbage til musikken: Den bestod især af fiddle tunes, som blev spillet til den såkaldte square dance – en danseform udviklet på baggrund af især kvadrillerne.  John Carson indspillede nogle stykker ved siden af sine sange. Adskillige af disse melodier vil være velkendte for dem, der har gået til square dance, som jo har haft en vis popularitet her i Europa. Der var sange af mange forskellige slags, kaldet ballads. De blev i første omgang sunget uakkompagneret, men efterhånden begyndte man at bruge instrumentledsagelse.

Da disse tidlige old time-plader kom, var der begyndt at komme flere instrumenter til, som ledsagede sangerne og violinerne. Det er de uakkompagnerede sange og fiddle tunes, som nok var det oprindelige, hvilket man så lige nåede at få prøver på i de tidlige pladeudgivelser. Takket være postordreforretninger, som skød op i Staterne, og som solgte billige varer til hele landet – hvilket gav muligheder for afsides beliggende egne til at få fat i instrumenter – var der nu flere, der sang til den femstrengede banjo.

Uncle Dave Macon

Banjoen var et instrument, der havde afrikanske rødder og i første omgang var udviklet af sorte slaver, der kunne huske noget af deres afrikanske rødder. Men efterhånden holdt de sorte op med at bruge banjoen, fordi man forbandt den med de nedladende fremstillinger af sorte i minstrelshows. Men den forblev et populært instrument blandt de hvide og mange sange blev akkompagneret af den femstrengede banjo. En af de kendteste var Uncle Dave Macon, der allerede var noget til års da pladeindspilningerne tog fart og derfor nok en rimelig god kilde til hvordan musikken har været langt tilbage. Han opnåede også selv i hans fremskredne alder en rimelig popularitet, da han også var lidt af en showman med sin humor og sprælskhed.

Charlie Poole & the North Carolina Ramblers
et af de førende string bands

Banjoen blev så også efterhånden populær som ledsagelse til violinen, når der skulle spilles til dans og efterhånden kom guitaren til. Med disse tre instrumenter havde man nu det, som efterhånden blev kaldt et string band og det blev en af de vigtigste rødder til den senere bluegrassmusik, som der også vil komme et indlæg om. Det er i hvert fald her man første gang finder grundstammen af den sammensætning af instrumenter, som kendetegner denne senere stil.

Guitaren begyndte også mere og mere at fortrænge violinen og senere også banjoen som ledsageinstrument til sang. Her har vi så nogle af de tidligste eksempler på hvad vi vil kalde en folkesangere, dengang sagde man balladeer, fordi de gamle sange blev kaldt ballads. Her kunne man nævne Bradley Kincaid og Riley Puckett. Der var så også balladeers, der brugte autoharpe, et citherlignende instrument, hvor man let kunne finde harmonierne ved hjælp af knapper. Andre brugte dulcimer, et lille trestrenget instrument, der menes at have rødder i middelalderens instrumenter.

Det skal også nævnes, at musikken i kirken også blev leveret af mange af disse musikere. En stor del af kirkerne havde ikke et kirkeorgel som vi er vant til, musikken blev leveret efter de forhåndenværende søms princip. Her blev der så sunget hymner, nogen så gamle at de var kommet med emigranterne, andre nyere og efter slaveriets ophævelse indoptog man mange af de sortes spirituals.

Carter Family og Jimmie Rodgers

Det var så ikke kun solosangere, der brugte guitaren. Også sanggrupper brugte den. En af de kendteste er Carter Family, der i 1927 havde en legendarisk indspilningssession for Okeh records, og de blev snart efterspurgte efter udgivelsen af disse plader.

A. P. Carter - Alvin Pleasant Carter - som var gift med Sara Carter, havde fået overtalt sin svigerinde Maybelle Carter til at danne en gruppe, og A. P. havde rejste meget rundt og samlet sange af mange forskellig slags, og dem sang de så med en for old -time stilen typisk flerstemmig sangstil.

Carter Family, fra venstre Maybelle, A. P. 
og Sara, som spiller autoharpe

Maybelle Carter var en af de første der brugte guitaren til at spille melodi fremfor bare at slå akkorder til sangen. Hun havde en karakteristisk teknik med at spille melodien på de dybe strenge og slå akkorderne på de høje. Det er nok en af de vigtigste rødder til countrymusikkens guitarstil, selv på den elektriske guitar i dag spilles der ofte soloer på de dybe strenge.

Hun blev senere i sentresserne svigermor til Johnny Cash og optrådte ofte på hans shows sammen med sine døtre. 

Adskillige af de sange de oprindelige Carters indspillede blev udødelige i countrymusikken og synges stadigvæk i dag, som Wildwood Flower, Foggy Mountain Top, Keep on the Sunny Side, Bury me Beneath the Willow.

Ved den samme session som Carter Family indspillede ved for første gang, var der også en ung lokomotivfører fra Texas, der sang sange om livet på jernbanen og om vagabonderne der hoppede på godstogene. Han hed Jimmie Rodgers, og han blev den første landskendte countrystjerne med hans karakteristiske sangstil, der inkluderede jodlen. Man ville nok kalde ham en balladeer, men han havde sin helt egen stil.

Jimmie Rodgers

På grund af tuberkulose måtte han opgive at være lokomotivfører, men det gav ham så muligheden for at få en sangerkarriere, som så også blev succesrig. Desværre kørte han sig selv så hårdt med turneliv og indspilninger, så tuberkulosen slog ham ihjel i 1933, kun femogtredive år gammel. Hvis han havde fulgt lægerne råd om at geare ned, kunne han måske være blevet næsten halvtreds. Adskillige af hans sange er klassikere, der stadig synges a countrysangere som T for Texas, Hobo Bills Last Ride og Peach Picking time in Georgia.

Han dannede så også en tradition, der siden blev almindelig i countryens sangskrivning, at man skriver sange på baggrund af sine egne erfaringer. Her var det så livet på jernbanen og vagabonderne, der hoppede på godstogene og så nogle galgenhumoristiske sange om hans sygdom – hvis man ikke vidste, at de blev sunget af en, der selv kendte til det, så ville man synes, at de var lige grove nok.

Trediverne

Delmore Brothers
fra venstre Alton og Rabon

En forandring i udbredelsen af denne musik kom først med krakket på Wall Street i 1929, der gjorde at folk ikke havde råd til at købe så mange plader længere, men det gjorde den nye opfindelse, radioen, des mere populær og snart var der radioprogrammer med old time musik, der blev spredt ud til et større publikum. Efterhånden begyndte lokalbefolkningen selv at betegne sig som hillbillies for at tage brodden af det.

Monroe Brothers, fra venstre Bill og Charlie

En populær form op gennem trediverne var de såkaldte brother duets, kaldt sådan fordi de oftest var brødre der lavede dem sammen, selvfølgelig var der undtagelser. 

Det var to mænd, der sang sange tostemmigt, andenstemmen lå over melodistemmen i modsætning til den klassiske flerstemmighed. En af dem ledsagede så med guitar, den anden med et andet strengeinstrument, ofte mandolin, en af de kendteste Delmore Brothers var det tenor guitar, en guitar som er stemt som tenorbanjoen. De vandt især takket være deres smukke sangstemmer.

En anden af disse brother duets var Monroe Brothers, den yngste af dem Bill fik afgørende betydning for opkomsten af den senere stilart, bluegrass.

Eftertiden

Alle genrer har deres storhedstid og old time havde sin. Men langt de fleste genrer har jo så også nogen, der holder fast ved dem, selv når de ikke er så stærke på markedet mere. Efter 2. verdenskrig, hvor mange amerikanere havde fået forståelse for andre områder end deres eget, var old time ikke længere en besynderlig eksotisk niche af amerikansk musik, men noget som mange fattede interesse for og så en værdifuld kulturarv i.

Familien Seeger

Her kunne nævnes folkloristen Charles Seeger, der nedskrev og indspillede mange af sangene fra Syden. Hans børn blev noget ved musikken, mest kendt nok Pete Seeger, der introducerede banjoen i tressernes folkemusikbølge og hans halvbror Mike Seeger, der havde stor interesse for old timemusikken og gjorde den kendt for mange unge i Nord og deres søster Peggy Seeger, der takket være et ægteskab med en englænder gjorde stilen kendt for folkemusikfans i Europa. 

New Lost City Ramblers
med Mike Seeger i midten

Mike Seeger startede gruppen New Lost City Ramblers, der i folkemusikbølgen i tresserne fremførte alt hvad de kunne opdrive af Sydens musik fra tyverne og trediverne.

Doc Watson

Doc Watson

En blind guitarist og sanger, Doc Watson, fik også sit gennembrud i forbindelse med folkemusikbølgen. Han sang en bred vifte af sange, men især dem fra hans egen hjemegn i Deep Gap, en lille bjergkløft i North Carolina. Han startede med indspilninger med sin familie, The Watson Family, men begyndte så at lave plader i eget navn, som er kendetegnet ved en varm, dyb stemme og virtuost guitarspil. Selv om han er tro mod traditionen, så er han også kendt for at have fornyet guitarspillet og sat sit præg på både ren folkemusik og country med denne fornyelse.

Oh Brother

Fra filmen O Brother Where Art Thou med
den tidstypiske primitive mikrofon

I 2000 kom filmen O Brother Where art thou instrueret af brødrene Coen. Den foregår i Syden i starten af trediverne og fortæller om tre straffefanger, der flygter fra fængslet og så skaffer sig penge ved at indspille en plade, der bliver et stort hit over hele Syden uden at de er klar over det.

Den indeholdt meget musik fra denne tid, og det gav old timemusikken en lille rennæssance.

Når man lytter det igennem, på CD eller streaming, så er det som et katalog over old time musikken og dens strømninger, lige fra uakkompagneret sang over string band, hymner, balladeers – man får sågar en sang fra Carter Familys repertoire og en af Jimmie Rodgers sange. De bliver fremført af countrystjerner, der var store på det tidspunkt filmen kom. Et godt sted at starte hvis man er nysgerrig efter at høre noget old time.

Under den store depression i trediverne vandrede mange fra Syden mod vest og fik nye musikalske impulser. Det handler næste indlæg om.

Næste indlæg: Westernmusik og cowboysange