Rockabilly

 

Bill Haley & his Comets - 
de startede rockfeberen

Ordet rockabilly er en sammentrækning af rock og hillbilly, et begreb som blev forklaret i første indlæg. Det er betegnelsen for den udgave af rock and roll, som blev dominerende blandt de unge hvide sydstatsfolk.

Gennembrudet for rock and roll

I 1954 sang Bill Haley and the Comets sig ind på hitlisterne med Rock Around the Clock, tydeligt inspireret af de sortes musik med den markante rytme og soloerne. Ja, og takket være det lineup af instrumenter, som honky tonkmuskken havde dannet, så var sammensætningen af instrumenter jo ikke så forskellig fra det, som man kendte derfra, lige bortset fra saksofonen. De fik snart efterfølgere og blev hjulpet godt på vej af, at den blev brugt i filmen Blackboard Jungle om en skolelærers kamp for at klare problematiske elever i et fattigkvarter.

Sun-studierne i Memphis, Tennessee

Sun studierne
i Memphis, Tennessee

Samtidig kæmpede et lille pladeselskab i Memphis - Sun Records - for sin eksistens. De indspillede meget lokal musik, men økonomien skrantede. Men en dag i juli 1954 kom en ung lastbilchauffør ind og ville indspille en plade, der skulle være en gave til hans mor. Det var Elvis Presley. Side 1 var det gamle bluesnummer That’s Allright, Mama, side 2 var en countrysang Blue Moon of Kentucky skrevet af bluegrassmusikkens far Bill Monroe. Meget karakteristisk lavede han Monroes sang om fra den oprindelige tredelte takt til firdelt takt, og den blev spillet i et raskt tempo, der også kendetegnede bluegrasssange i firdelt takt.

Elvis fortsatte med at indspille på Sun og da han gav et rimeligt godt lokalt salg, lod de andre komme bagefter. Det var Jerry Lee Lewis, Carl Perkins og Johnny Cash. For de unge i Syden var det et friskt pust. De syntes efterhånden deres forældres musik var noget oldnordisk, men her var musik, som talte til dem og indbød til dans og fest.

Det var stadig musik, der var lokalt forankret, men alligevel havde den rytme, som via Bill Haleys hit var blevet populær på landsplan. Det skal ikke glemmes, at Bill Haley and the Comets var et countryband før de begyndte at rocke. Adskillige har jo observeret lighederne mellem melodierne til Rock Around the Clock og Hank Williams’ Move it on over. Det er ikke nødvendigvis et bevidst plagiat, selv om Haley er blevet beskyldt for det flere gange.

Kendetegnene

Rockabillyen har rock and rolls markerede rytme, men i forhold til mange andre versioner er den neddæmpet, der er f.eks. langt til Little Richards maniske sangform. En ting skal så bemærkes: mange af de mere bombastiske rock and roll folk tog ofte countrysange på repertoiret, når der lige skulle være lidt afveksling. F.eks. gjorde førnævnte Little Richard det ofte, overraskende endda ofte sange af bluegrassskaberen Bill Monroe, som han havde stor agtelse for. Og et andet eksempel: Fats Domino indspillede på et tidspunkt Hank Williams' Jambalaya. Det viser noget om, at grænsen mellem genrerne ikke altid er så vandtætte, som vi ofte vil gøre dem til.

Mange mente, at denne nye musik var skadelig for ungdommen og førte umoral med sig. Der gik heftige debatter om det i hele USA. Men for disse hvide sydstatssangeres vedkommende måtte man jo sige, at instrumenterne jo var det samme som man hørte i honky tonk-stilen, minus steelguitaren. Men rytmen var mere markeret, trommerne gik mere igennem og guitaren spillede enkle figurer, der tjente til at drive rytmen fremad.

Mange af udøverne insisterede på, at deres musik stadig var country. Det var netop Elvis, der også kaldte sig selv en hilbilly cat, der fandt på betegnelsen rockabilly. Det har nok været med til at tage noget af det nedladende af betegnelsen hillbilly. Han skulle engang i de tidlige tressere lave en duet i et tv-show med countrysangerinden Connie Francis (den duet er aldrig blevet udgivet på plade), der udtrykte betænkelighed ved, om det ville gå, for hun var jo en countrysanger. Elvis svarede: ”So am I.” Med andre ord: han vedkendte sig sine rødder.

Da Elvis mod slutningen af 1955 skiftede til RCA og fik landsdækkende succes, var rock and rollfeberen for alvor i gang. Rockabilly var bare en variant af denne nye vilde musik, kendetegnet ved en tone, der lå tæt op ad countrymusikken og mange af rockabillyens udøvere sang ind imellem stille ballader, der havde umiskendeligt countrypræg, ind imellem sang de endda rene countrysange. 

De fire store fra Sun Studierne.
Elvis Presley ved klaveret.
Stående fra venstre: Jerry Lee Lewis,
Carl Perkins, Johnny Cash.

Carl Perkins

Carl Perkins var nok Elvis’ nærmeste konkurrent. Han kunne godt, da Elvis blev indkaldt til militærtjeneste i 1958, have overtaget titlen King of Rockabilly, hvis ikke en bilulykke havde invalideret ham i længere tid.  Han kom sig og overlevede økonomisk ved ofte at være gæsteoptrædende hos Johnny Cash, som var hans nære ven.

Hans musik er enkel og uforfalsket med en ligefremhed, der passer til rockabillystilen. Tilmed var han en glimrende guitarist og har sammen med Elvis' guitarist Scotty Moore sat standarden for, hvordan elguitaren skal spilles i den stil. Mange kender nok hans klassiker Blue Suede Shoes og Beatles-fans kender nok dem, som The Beatles indspillede i deres tidlige periode, Matchbox, Honey Don't og Everybody's Trying to Be My Baby. 

Jerry Lee Lewis og Johnny Cash

Jerry Lee Lewis har en særlig lyd i kraft af at han er pianist, og klaveret derfor er en fremtrædende del af hans lydbillede. Selv om han mest er kendt for sine rocknumre med et spændstigt klaverspil som f.eks. Whole Lotta Shaking eller Great Balls of Fire, så har han også indspillet en del countrysange. Han er især glad for Hank Williams. Jeg kan personligt godt lide hans version af Willams' You Win Again.

Johnny Cash er den af Sunstudiets kunstnere, der holdt sig på toppen længst, lidt til og fra. Hans tidlige ting er rendyrket rockabilly, men efterhånden blev hans repertoire bredere, både i hans egne sange, der ofte tog aktuelle emner op og de sange, han lånte fra andre. Derfor er der nok heller ikke mange, der tænker på ham som rockabilly senere, men det var der han startede. Han har især holdt sig på grund af sit stærke sangskrivertalent. Mange af min generation husker ham nok især for hans fængselskoncerter, især hans koncert i San Quentin-fængslet, der også blev sendt på dansk tv.

Conway Twitty

Andre rockabilly-kunstnere

Vi skal så også huske, at Sun studierne ikke var det eneste selskab, der udgav rockabilly. Som før nævnt skiftede Elvis til RCA. Fra andre pladeselskaber kom Conway Twitty. Han er mindre rockpræget end de andre, men alligevel nok til at han er rockabilly.

Brenda Lee

Også Johnny Horton, der på det tidspunkt var honky tonk, tog rockabilly til sig i en periode og hvad instrumenterne angår, så var springet jo heller ikke så stort fra honky tonk til rockabilly.

Der var så også Webb Pierce, der godt kunne have en stil, der næsten var lige så voldsom som Little Richard. Han ligger næsten på grænsen mellem rockabilly og andre samtidige former for rock.

I denne mandeverden dukkede en enkelt kvinde op, Brenda Lee, hun fik sit gennembrud som kun 13-årig og er nok mest kendt for juleklassikeren Rocking Around the Christmas Tree, som senere fik et revival med Kim Wilde. Ellers har hun lavet hits som Sweet Nothing, I'm Sorry og I want to be wanted.

I dag

I en musikbutik og på streaming vil man i dag finde rockabilly anbragt under rock side om side med alt det mere eller mindre heavyprægede. Men countryfestivalerne har ofte et eller to indslag med rockabilly, fordi den gren af countrymusikken har et publikum som skal tilgodeses. Det vil så aldrig blive hardcore rock, men nogen der spiller den moderate rockabilly som Elvis og Carl Perkins.

Den har så også sat et varigt præg på country på den måde, at visse sange ofte har tydelige kendetegn fra rocken. Det er især udpræget i de ting, der kom fra studiet i den californiske by Bakersfield, som jeg vil komme ind på i et andet indlæg. Det blev også en forudsætning for, at man på USA's vestkyst udviklede country rock, som der også vil komme et indlæg om.

Men ingen tvivl: rockbølgen skabte en krise for alle musikgenrer, country inklusiv – her medregner jeg bluegrass. Men hvordan den klarede skærene, det hører under forklaringen på andre begreber. I første omgang forsøgte man en ny strategi i Nashville.

Næste indlæg: Nashville sound - Country Pop